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Descripción
Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes del planeta. Su cuerpo es de color grisáceo y casi no presenta pelo. Poseen unas grandes orejas y una larga trompa que utilizan para oler, comer, comunicarse, manipular objetos y absorber agua para bañarse o para beber.
Andan de un modo peculiar, como arrastrando los pies y con las patas rígidas y tanto los machos como las hembras tienen largos colmillos formados por el segundo par de incisivos superiores. Estos colmillos van creciendo durante toda la vida del animal siendo, por tanto, más largos en los individuos más viejos.
Su sentido del olfato y el oído está muy desarrollado.
Es un animal de carácter apacible, que ataca únicamente cuando se siente en peligro, y que vive en manadas compuestas por varias familias, generalmente guiadas por una hembra anciana.
Son animales herbívoros cuya dieta se compone de hierba, retoños, brotes, corteza de los árboles, hojas, raíces, frutas , vegetales, e incluso a veces pequeños arbustos enteros, y que necesitan comer cerca de 150 Kg. diarios, por lo que consumen pronto la vegetación de la zona en la que se encuentran y necesitan trasladarse a otras zonas en busca de alimento.
Son excelentes nadadores y les gusta mucho darse baños y duchas con la ayuda de su trompa, no solo por diversión, sino por necesidad, ya que no tienen glándulas sudoríporas y no puede transpirar, estando obligado a mojarse constantemente para evitar que su piel se agriete.
La persecución a la que se ha visto sometido por la caza furtiva debido al valor del marfil de sus colmillos en el mercado ilegal y la pérdida de su hábitat natural ha provocado que se encuentren en peligro de extinción.
Las hembras, después de un periodo de gestación que dura de 17 a 25 meses, paren una sola cría que pesa al nacer unos 100 Kg y mide alrededor de un metro. Desde su nacimiento, el elefantito será protegido y cuidado por todos los miembros de la manada, que le dedicarán largos años de educación. Hasta que no cumpla los 18 años no será considerado como un adulto.
Existen dos tipos de elefante: El Africano y el Asiático. Los elefantes africanos tienen las orejas mucho más largas que los indios y son bastante más grandes. Sus frentes también son distintas, el asiático la tiene cóncava presentando una pequeña hendidura mientras que el africano la tiene convexa presentando un pequeño abultamiento. Además, el Elefante Africano es mucho más difícil de amaestrar que el Elefante Asiático, por lo que es el Asiático el que suele aparecer en los circos y otros espectáculos.
Exite la creencia popular de que los elefantes tienen miedo a los ratones. Esto es debido a que estos animales tienen los ojos a los lados de la cabeza en lugar de tenerlos orientados hacia delante, lo que provoca que no puedan distinguir con claridad los objetos pequeños que tienen delante, poniéndose un poco nerviosos cuando una cosa pequeña se mueve delante de ellos.